В статье рассматривается феномен вовлечения молодежи в организации, формально являющиеся некоммерческими (НКО), общественными движениями или волонтерскими объединениями, однако по своим методам психологического воздействия соответствующие критериям деструктивных культов. Анализируются социально-психологические предпосылки, обусловливающие уязвимость молодых людей, описываются основные механизмы манипулятивного воздействия (система вознаграждений, использование когнитивных искажений, эксплуатация альтруистических установок), а также предлагаются критерии дифференциации здоровых сообществ от авторитарных структур. Особое внимание уделяется проблеме разграничения понятий «секта» и «общественная организация» в контексте современного светского общества.